Sistema Nervoso Centrale SNC
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Il sistema nervoso centrale è formato dal cervello e dal midollo spinale. Il primo, racchiuso nella scatola cranica, è in continuità diretta con il secondo, insieme al quale raccoglie e integra le informazioni provenienti dagli altri organi e dall’ambiente, pianifica opportune risposte e le trasmette al resto dell’organismo.
Che cos’è il sistema nervoso centrale?
Il sistema nervoso centrale è formato dal cervello e dal midollo spinale.
Il cervello
Il cervello, contenuto nella scatola cranica, è formato da una parte più esterna contenente i corpi dei neuroni (la corteccia cerebrale o sostanza grigia) e una parte più interna in cui si trovano le fibre nervose formate dai loro prolungamenti che trasmettono informazioni al resto dell’organismo e quelle che ricevono informazioni dalle altre parti del corpo. All’esterno della corteccia tutte queste fibre sono circondate da mielina, il cui aspetto biancastro ha portato ad assegnare alla parte più interna del cervello il nome di sostanza bianca.
All’interno del cervello sono presenti diverse strutture, fra cui il talamo, l’epitalamo, l’ipotalamo, l’ipofisi (o ghiandola pituitaria) e i gangli della base, che includono l’amigdala, il nucleo caudato e il nucleo lenticolare (a sua volta formato da putamen e globo pallido). Nel loro insieme il caudato e il putamen formano il cosiddetto striato.
Alla base del cervello si trovano invece il cervelletto e il tronco encefalico. Quest’ultima parte si connette direttamente con il midollo spinale.
Il midollo spinale
Il midollo spinale è una lunga struttura cilindrica che scorre all’interno della colonna vertebrale e che può essere considerata un vero e proprio prolungamento del cervello. Le loro strutture sono però speculari: la parte centrale del midollo spinale è infatti sostanza grigia formata dai corpi dei neuroni, mentre la parte esterna è formata da materia bianca. In entrambi i casi l’unità di base è il neurone, una cellula dotata di prolungamenti circondati dalla mielina.
Sia dal cervello (in particolare, dal tronco encefalico) sia dal midollo spinale partono dei nervi che portano informazioni alle altre strutture del corpo. Inoltre entrambi gli organi sono circondati da membrane protettive che prendono il nome di meningi. La più esterna, detta dura madre, rappresenta un vero e proprio scudo protettivo. L’aracnoide e la pia madre delimitano invece uno spazio all’interno del quale scorre il liquido cerebrospinale, fluido che svolge a sua volta una funzione protettiva da eventuali traumi.
A cosa serve il sistema nervoso centrale?
Il sistema nervoso centrale è il luogo in cui le informazioni raccolte dal sistema nervoso periferico vengono rielaborate e da cui partono informazioni da distribuire attraverso lo stesso sistema nervoso periferico.
In particolare, il cervello processa e interpreta le informazioni raccolte dal midollo spinale, svolgendo un ruolo fondamentale nella maggior parte delle funzioni dell’organismo, inclusi movimenti, sensazioni, pensieri e memoria e controllando sia le azioni consapevoli del corpo che quelle inconsapevoli. Alcuni movimenti riflessi si realizzano invece attraverso il midollo spinale senza bisogno che vengano coinvolte delle strutture cerebrali.
La materia grigia che forma la corteccia cerebrale è in grado di controllare i movimenti volontari, ma non solo. È anche la sede del linguaggio, dei sensi, del pensiero e della memoria. A seconda della funzione svolta diverse aree della corteccia prendono nomi diversi; per questo si distinguono una corteccia motoria, una corteccia somatosensoriale, una corteccia visiva e una corteccia uditiva.
Anche ognuna delle strutture presenti all’interno del cervello svolge funzioni peculiari. Il talamo, ad esempio, integra e trasmette le informazioni sensoriali e partecipa al controllo dei movimenti e della memoria. L’ipotalamo, invece, controlla funzioni autonome come l’appetito, la sete e la temperatura corporea e partecipa al processamento della memoria e delle emozioni. Inoltre secerne ormoni che controllano la produzione di altri ormoni nell’ipofisi. Questi ultimi controllano le numerose funzioni delle ghiandole endocrine, inclusi il metabolismo, l’equilibrio dei fluidi e dei minerali, la risposta allo stress e la sessualità. L’epitalamo sembra essere responsabile dell’olfatto, mentre nell’amigdala risiedono i comportamenti aggressivi.
Infine, il cervelletto controlla movimento ed equilibrio, ha un ruolo in alcuni tipi di memoria e influenza le capacità musicali e matematiche, mentre il tronco encefalico è una stazione attraverso cui transitano tutte le informazioni provenienti dal cervello e a esso dirette. Da questa struttura origina anche la maggior parte dei nervi che controllano le strutture del cranio e qui si trovano neuroni responsabili del controllo di funzioni fondamentali come il battito cardiaco e la respirazione.
Il midollo spinale, invece, è una sorta di autostrada lungo la quale scorrono sia le informazioni dirette al cervello, sia quelle inviate dal cervello al resto del corpo. A questa funzione si aggiunge il controllo dei riflessi muscolo-scheletrici semplici.
