Sepsi

La sepsi è causata da un’infezione in atto in qualsiasi parte del corpo e dal passaggio dei microrganismi responsabili nel sangue con la conseguente diffusione dell’infezione a tutto l’organismo (infezione generalizzata o sistemica). In genere, è provocata da batteri; più raramente, da virus e funghi.

Fonti d’infezione

I tipi di infezione che possono dare origine alla sepsi comprendono:

• polmonite
• appendicite
• peritonite (infezione del sottile involucro che riveste l’interno dell’addome)
• infezioni del tratto urinario (infezione della vescica, dell’uretra o dei reni)
• colecistite (infezione della cistifellea) o colangite (infezione dei dotti biliari)
• infezioni della pelle e degli strati sottostanti (cellulite), che può essere provocata da un catetere venoso inserito per somministrare liquidi o farmaci
• infezioni dopo un intervento chirurgico
• meningite (infezione delle membrane che rivestono il cervello), encefalite (infezione del cervello)
• osteomielite (infezione delle ossa)
• endocardite (infezione delle valvole del cuore)

A volte, l’infezione che ha portato alla sepsi rimane sconosciuta.

Cosa provoca i disturbi (sintomi) della sepsi

In condizioni normali, il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) mantiene l’infezione circoscritta alla zona del corpo in cui ha avuto origine. In questi casi, si dice che l’infezione è localizzata. L’organismo produce globuli bianchi che si dirigono verso il sito dell’infezione per distruggere i germi responsabili del processo infettivo. Vengono, quindi, attivati una serie di fenomeni biologici che aiutano a combattere l’infezione e ad impedire che questa si diffonda. Questo meccanismo prende il nome di infiammazione.

Se il sistema immunitario è indebolito, o l’infezione è particolarmente grave, quest’ultima può diffondersi attraverso il sangue ad altre parti del corpo, stimolando eccessivamente il sistema immunitario.

Il risultato finale è l’estensione dell’infezione all’intero organismo, vale a dire un’infezione generalizzata, accompagnata da una risposta infiammatoria abnorme che provoca molti più problemi della stessa infezione d’origine. La risposta infiammatoria generalizzata danneggia organi e tessuti e ostacola il flusso sanguigno. La riduzione, o l’interruzione, del flusso sanguigno determina un pericoloso calo della pressione che impedisce all’ossigeno di raggiungere i diversi organi e tessuti, provocando ulteriori danni con conseguenze spesso mortali.

Persone a rischio

Potenzialmente tutti sono a rischio di sviluppare la sepsi dopo aver contratto un’infezione, anche di lieve entità.

Tuttavia, la probabilità è maggiore nei neonati, nei bambini, negli anziani e nelle persone che si trovano in una delle seguenti condizioni:

• sistema immunitario compromesso da malattie come l’AIDS o la leucemia
•  somministrazione di farmaci che indeboliscono il sistema immunitario, come la chemioterapia e la terapia prolungata con cortisone
• gravidanza
•  malattie croniche come il diabete
•  utilizzo di ventilazione meccanica (respirazione con l’ausilio di apposite apparecchiature)
•  impianto di dispositivi medici invasivi, come cateteri e drenaggi
• intervento chirurgico o presenza di lesioni e ferite da traumi o incidenti
•  predisposizione genetica alle infezioni

Il rischio di sviluppare la sepsi è particolarmente elevato nelle persone ricoverate in ospedale per gravi malattie. Le infezioni batteriche che possono essere contratte in ospedale sono quelle potenzialmente più pericolose, poiché provocate da batteri che, spesso, sono divenuti resistenti agli antibiotici di uso più comune. Ne è un esempio l’infezione da MRSA (dall’inglese Methicillin-Resistant Staphylococcus aureus, vale a dire ceppi del batterio Staphylococcus aureus resistenti alla meticillina) o da Enterobatteri (come Escherichia coli e Klebsiella pneumoniae) multiresistenti.

L’accertamento (diagnosi) della sepsi si basa sulla presenza di un’infezione e sull’osservazione dei seguenti parametri:

• temperatura corporea
• frequenza cardiaca
• frequenza respiratoria

Oltre al controllo dei parametri clinici (temperatura, frequenze cardiaca e respiratoria) devono essere eseguiti l’analisi colturale del sangue (emocoltura) per evidenziare il tipo di microrganismo presente e altri esami di laboratorio in grado di valutare il danno agli organi causato dalla sepsi. Per identificare il tipo di infezione e la sua localizzazione possono essere effettuati ulteriori esami microbiologici e di diagnostica per immagini come, ad esempio, radiografie, ecografie o tomografia computerizzata (TAC).

Il trattamento della sepsi varia in funzione del sito e della causa dell’infezione iniziale, degli organi interessati e della gravità dei danni provocati. In generale, ai primi segni di sepsi, anche solo sospetta, il medico di famiglia prescrive il ricovero in ospedale per gli accertamenti e le cure necessarie. In alcuni casi è necessario il ricovero immediato in un’unità di terapia intensiva.

La sepsi in ospedale è curata secondo uno schema articolato che comprende, entro un’ora dal suo accertamento (diagnosi), la somministrazione di:

• antibiotici (per bocca o per via endovenosa, in base alla gravità delle condizioni)
• liquidi per via endovenosa
• ossigeno, se i livelli nel sangue risultano bassi

Cure d’emergenza

Il ricovero nel reparto di terapia intensiva di un ospedale è indispensabile nei casi gravi e nei casi di shock settico, in cui la pressione sanguigna precipita verso livelli pericolosamente bassi. Nelle unità di terapia intensiva, mentre si cura l’infezione, è possibile anche sostenere le funzioni vitali dell’organismo compromesse dalla sepsi come, ad esempio, la respirazione o la circolazione del sangue. In base alla gravità dei danni riportati agli organi vitali le persone colpite dalla sepsi possono trovarsi in condizioni molto critiche. Il tasso di mortalità nei casi gravi è di 4 su 10. La situazione è ancora più grave in caso di shock settico. Circa 6 persone su 10 non riescono a sopravvivere. Tuttavia, se riconosciuta e curata rapidamente, dalla sepsi, nella maggior parte dei casi, si può guarire totalmente.

Antibiotici

La principale cura per combattere la sepsi di qualunque grado è la terapia antibiotica. In genere, gli antibiotici sono somministrati direttamente in vena tramite una flebo. Idealmente, la cura antibiotica dovrebbe iniziare entro un’ora dall’accertamento della malattia (diagnosi) per ridurre il rischio di complicazioni o di morte. In genere, nell’attesa dei risultati dell’emocoltura, analisi che identifica il tipo di batteri responsabili dell’infezione, sono somministrati antibiotici ad ampio spettro in grado di combattere molte varietà di batteri e curare le infezioni più comuni. Una volta individuato il batterio responsabile dell’infezione, la cura con gli antibiotici ad ampio spettro viene sostituita da una terapia antibiotica mirata, a spettro limitato.

Infezioni virali

Se la sepsi è causata da virus, non può essere curata con gli antibiotici poiché non sono efficaci contro di essi. Tuttavia, di solito, gli antibiotici sono somministrati comunque perché sarebbe troppo pericoloso ritardare le cure in attesa dei risultati degli esami di laboratorio. In caso di un’infezione virale confermata, non sempre esiste una terapia antivirale adeguata; nella maggior parte dei casi non esistono farmaci efficaci ed è necessario attendere che il sistema immunitario combatta l’infezione.

Liquidi per via endovenosa

Le persone con la sepsi devono assumere grandi quantità di liquidi per combattere la disidratazione e l’insufficienza renale. Per questo motivo, sono somministrati liquidi per via endovenosa per almeno 24-48 ore dall’ingresso in ospedale. In caso di abbassamento della pressione sanguigna (pressione arteriosa) provocato dalla sepsi sono somministrati per via endovenosa appositi farmaci, chiamati vasopressori, e, all’occorrenza, altri liquidi che favoriscono l’aumento della pressione. Per valutare l’eventuale insufficienza renale, inoltre, è inserito un catetere nella vescica allo scopo di misurare la quantità di urina prodotta dai reni.

Ossigeno

In caso di sepsi il fabbisogno di ossigeno dell’organismo aumenta. Se la concentrazione presente nel sangue è bassa, è necessario somministrare l’ossigeno attraverso una maschera facciale o delle cannule inserite nelle narici.

Cura dell’infezione

Una volta identificata l’infezione che ha provocato la sepsi, è necessario procedere ai trattamenti necessari: drenare il pus se la causa è un ascesso, eseguire un intervento chirurgico per asportare i tessuti infetti o danneggiati, se la causa è una ferita infetta.

Altre cure

In alcuni casi possono essere necessarie ulteriori cure che includono:

• somministrazione di corticosteroidi o insulina
• trasfusioni di sangue
• respirazione artificiale (ventilazione meccanica)
• dialisi, un metodo di depurazione del sangue attraverso un apparecchio che sostituisce la funzione renale

La maggior parte di questi trattamenti è eseguita nelle unità di terapia intensiva.

Tempi di guarigione

Alcune persone guariscono dalla sepsi abbastanza velocemente. I tempi di recupero dipendono da diversi fattori:

• gravità della sepsi
• condizioni generali della persona
• tempo di permanenza in ospedale
• eventuale ricovero in un’unità di terapia intensiva

In alcuni casi si può manifestare la cosiddetta sindrome post sepsi, che comprende diversi disturbi a lungo termine, quali:

• grave sonnolenza o eccessiva stanchezza
• debolezza muscolare
• gonfiore degli arti o dolori articolari
• dolore al petto o affanno

La migliore misura di prevenzione della sepsi è ridurre il rischio di contrarre infezioni. Un ruolo chiave in questa direzione è svolto dalle vaccinazioni, che proteggono non solo le persone vaccinate ma, indirettamente, anche quelle che non possono vaccinarsi per il loro stato di salute, grazie a un meccanismo conosciuto come immunità di gregge. Quando si raggiunge un alto livello di persone vaccinate (copertura vaccinale) nella popolazione, infatti, si interrompe la catena di diffusione delle infezioni, fornendo una protezione indiretta anche alle persone non vaccinate.

Per alcuni batteri causa d’infezioni che possono dare luogo a sepsi sono disponibili vaccini specifici quali quelli contro:

• streptococcus pneumoniae
• neisseria meningitidis
• haemophilus influenzae, di tipo b

La cura di focolai infettivi localizzati con antibiotici adeguati può essere efficace nel prevenire la diffusione dei microrganismi attraverso il sangue e, quindi, l’evoluzione da infezione localizzata a infezione generalizzata (sistemica).

Un’altra arma di difesa dalle infezioni, molto efficace eppure sottovalutata, è la corretta igiene delle mani, sulle quali si annidano germi di ogni tipo, compresi quelli in grado di causare malattie, provenienti dagli oggetti e dalle superfici con cui quotidianamente si entra in contatto. Per rimuovere i microrganismi dalle mani è sufficiente il semplice lavaggio con acqua e sapone o, in assenza di questi, con gel o soluzioni alcoliche. Il lavaggio delle mani del personale sanitario in ospedale riveste un ruolo essenziale nella prevenzione della trasmissione delle infezioni e nella prevenzione delle sepsi.